Os anos 90 foram possivelmente a década mais diversa da história da música pop, marcada por mudanças radicais em relação aos 80s. Synthpop deu lugar à house, hair metal foi derrubado pelo grunge, e o hip hop conquistou o mainstream de forma definitiva.
A transição do final dos 80s para o início dos 90s foi brusca e bem definida. Entre 1989 e 1991, a música pop americana se reorganizou completamente: a síntese dos 80s perdeu espaço, o rock alternativo e o grunge tomaram conta das paradas, enquanto gangsta rap e hip hop começavam sua dominação que duraria décadas. Hair metal, que reinava nos 80s, entrou em declínio acelerado até 1992, quando Guns N Roses se desfez e o gênero virou sinônimo de passado ridicularizado.
No rock, o grunge definiu a década de 1991 a 1994, com Nirvana levando tanto o gênero quanto o rock alternativo para o mainstream. Paralelamente, pop-punk explodia com Green Day, The Offspring e Weezer a partir de 1994, enquanto na Europa o Britpop fervia com Oasis, The Verve e Blur. Ao mesmo tempo, R&B e pop urbano dominavam as paradas entre 1992 e 1998 com nomes como Aaliyah, Usher, TLC e Mariah Carey. Teen pop retornou arrebatador em 1997 com Backstreet Boys e Spice Girls, ofuscando tudo que veio antes.
No hip hop, MC Hammer e Vanilla Ice abriram o caminho para artistas como Dr. Dre, Snoop Dogg, 2Pac e Notorious B.I.G. dominarem as paradas com gangsta rap, enquanto cenas alternativas floresciam com De La Soul, A Tribe Called Quest e Public Enemy. Techno, rave e dance music marcaram presença forte, especialmente na Europa e Reino Unido, influenciando o pop europeu de forma consistente.